Retrotectacolare: smaltimento del sodio, 1947

Un amico del liceo una volta raccontò la storia di come suo padre, un chimico di un'azienda di rifiuti ambientali, smaltì una quantità problematica di sodio metallico scaricandolo in uno dei fiumi più inquinati del New England meridionale. Nonostante il fatto che i residenti locali fossero abituati a vedere ogni sorta di disguido nocivo nel fiume, l'esplosione risultante fu presumibilmente sufficiente a giustificare una chiamata alla polizia e una rapida ritirata nei laboratori. Era una bella storia, ma non particolarmente credibile ai tempi.

Dopo aver visto questo video su come il Dipartimento della Guerra gestiva il surplus di sodio nel 1947, non ne sono così sicuro. Avevo sempre saputo quanto fosse reattivo il sodio, sin dalle dimostrazioni durante le lezioni di chimica in cui una scaglia di morbido metallo grigio danzava in una capsula di Petri piena d'acqua e alla fine si illuminava per alcuni emozionanti secondi. Il modo in cui il governo americano ha deciso di smaltire 20 tonnellate di sodio è stata tutta un’altra cosa. Il metallo era un surplus di produzione bellica, probabilmente utilizzato nelle bombe incendiarie e nella produzione dell'alluminio per gli aeroplani. Non essendo più disposto ad accumularlo, il governo cercò di interessare l’industria al metallo, ma senza alcun risultato a causa dei rischi e dei costi di spedizione del materiale. Purtroppo (e come spesso accadeva a quei tempi), decisero semplicemente di scaricarlo.

L'ultimo luogo di riposo doveva essere il Lago Lenore, un lago alcalino biologicamente morto vicino al Grand Coulee, nello stato orientale di Washington. I lingotti da 3.500 libbre (1.600 kg) furono fatti rotolare senza troppe cerimonie nel lago e le esplosioni che ne seguirono furono piuttosto spettacolari. Il video qui sotto è il cinegiornale dell'evento; è di qualità piuttosto bassa, quindi potresti voler controllare cosa fa solo un chilo di sodio quando colpisce l'acqua.

Guardare il sodio reagire così violentemente con l'acqua potrebbe metterti dell'umore giusto per partecipare tu stesso a questa azione. È comprensibile, ma probabilmente non è una grande idea. Se il lago Lenore non fosse già stato privo di vita acquatica nel 1947, avrebbe potuto esserlo dopo che il governo avesse finito di eliminarlo. Il sodio si combina con l'acqua per produrre una soluzione acquosa di idrossido di sodio e abbondanti quantità di gas idrogeno, in modo violentemente esotermico. Niente di tutto questo è positivo per le creature ed è probabile che venga accolto male sia dalle forze dell'ordine che dalle agenzie di protezione della fauna selvatica.

Se insisti nel provare a creare il tuo sodio metallico, dovrai affrontare alcune sfide. Su scala commerciale, il sodio metallico viene prodotto mediante elettrolisi del cloruro di sodio fuso. Con temperature che raggiungono gli 800°C e correnti nell'ordine dei kiloampere, non è esattamente adatto al fai-da-te.

Esistono però metodi non elettrolitici e NurdRage ha una guida utile per un'estrazione con solvente del sodio che è molto più semplice e produce una discreta quantità di metallo puro. Tuttavia, non è privo di inconvenienti; il miglior solvente è il diossano, sostanza di per sé cancerogena e nociva.

Se scegli di produrre sodio o semplicemente di ordinarne un po' online, tieni un piano per smaltirlo. Sappiamo che i tempi erano diversi negli anni '40 e che il lago Lenore era già morto, ma è difficile guardare quel video e non rabbrividire.

[tramite r/whoadude]