L'immersione più profonda sotto l'Antartide rivela un mondo incredibilmente vibrante

Al mattino, quando arriveremo a piedi da Dumont d'Urville, la base scientifica francese sulla costa Adélie, nell'Antartide orientale, dovremo rompere il sottile strato di ghiaccio che si è formato sopra il foro praticato il giorno prima. Il buco attraversa il lastrone di ghiaccio spesso 10 piedi. È largo appena quanto basta per un uomo, e sotto c'è il mare. Non abbiamo mai provato a tuffarci attraverso un'apertura così piccola. Vado prima io.

Spingendo e tirando con le mani, le ginocchia, i talloni e la punta delle pinne, riesco a scivolare attraverso il buco. Mentre finalmente mi immergo nell'acqua ghiacciata, guardo indietro: vedo uno spettacolo disgustoso. Il buco ha già cominciato a chiudersi alle mie spalle.

La superficie inferiore del ghiaccio marino è una densa poltiglia di cristalli di ghiaccio galleggianti e la mia discesa li ha messi in movimento. Convergono sul buco come se fosse uno scarico rovesciato. Quando infilo un braccio nella poltiglia ghiacciata, è spessa un metro. Afferrando la corda di sicurezza, mi tiro su centimetro dopo centimetro, ma le mie spalle rimangono bloccate. All'improvviso sono tramortito da un forte colpo alla testa: Cédric Gentil, uno dei miei compagni di immersione, sta cercando di tirarmi fuori e la sua pala mi ha colpito al cranio. Alla fine una mano afferra la mia e mi solleva in aria. L'immersione di oggi è terminata, ma è solo una delle 32.

I pinguini imperatori si dirigono verso l'oceano aperto in cerca di cibo. Le macchie brunastre sopra di loro sono microalghe che si aggrappano al ghiaccio marino e iniziano a fotosintetizzare in primavera. Il campo estivo del fotografo si trovava su uno di questi banchi. Aptenodytes Forsteri (pinguini)

Trenta metri sotto il ghiaccio, una stella piumata agita le sue braccia simili a fronde, alla ricerca di particelle di cibo. È un animale, non una pianta, cugino delle stelle marine, e sa nuotare. Il fotografo Laurent Ballesta si è immerso fino a 230 piedi di profondità per ottenere questi scatti. Promacocrinus Kerguelensis

Una medusa dalla corona bioluminescente, larga circa 14 pollici, fluttua a 130 piedi di profondità, brillando e trascinando una dozzina di tentacoli urticanti. Questi mangiatori di plancton a forma di campana evitano la luce diretta, che può ucciderli. Periphylla Periphylla

Sono venuto qui con un altro fotografo, Vincent Munier, su invito del regista Luc Jacquet, che sta lavorando al seguito del suo trionfo del 2005, La marcia dei pinguini. Mentre Jacquet filma i pinguini imperatori e Munier li fotografa, la mia squadra documenterà la vita sotto il ghiaccio marino. In inverno qui il ghiaccio raggiunge le 60 miglia al largo, ma noi siamo arrivati ​​nell'ottobre 2015, all'inizio della primavera. Per 36 giorni, mentre il ghiaccio si rompe e si ritira entro poche miglia dalla costa, ci immergeremo fino a 230 piedi di profondità.

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Ho lavorato per decenni come fotografo di immersioni profonde, inizialmente nel Mar Mediterraneo, dove ho imparato ad immergermi 30 anni fa. Più tardi, la voglia di nuovi misteri mi ha portato altrove. Mi sono immerso a 400 piedi al largo del Sud Africa per fotografare rari celacanti e per 24 ore consecutive al largo di Fakarava, nella Polinesia francese, per assistere all'accoppiamento di 17.000 cernie. Ma questa spedizione in Antartide è diversa dalle altre. Qui ci immergeremo più in profondità di quanto chiunque abbia mai fatto prima sotto il ghiaccio antartico, e le condizioni saranno più che dure.

A casa in Francia abbiamo passato due anni a prepararci. Su una mappa della costa di Adélie appesa al muro, ho scelto i siti di immersione che avevano una vasta gamma di profondità del fondale e si trovavano entro sei miglia circa da Dumont d'Urville. Abbiamo collaborato con i produttori per identificare i punti deboli delle classiche mute da sub. L'acqua sarebbe stata più fredda di 29 gradi Fahrenheit. (L'acqua salata rimane liquida al di sotto del punto di congelamento dell'acqua dolce di 32 gradi.) Senza mute stagne moriremmo in soli 10 minuti. Con la nostra attrezzatura migliorata potremmo durare fino a cinque ore.

Una curiosa foca di Weddell, vecchia di settimane, arriva per un primo piano. Potrebbe essere stata la prima nuotata del cucciolo, dice il biologo marino Pierre Chevaldonné, che ha lavorato a Dumont d'Urville. Le foche di Weddell sono i mammiferi riproduttori più meridionali del mondo.

I preparativi per l'immersione di ogni giorno durano più o meno lo stesso tempo. Dove non possiamo scivolare nei buchi lasciati dalle foche di Weddell e dai loro denti affaccendati, scaviamo i nostri con una macchina trivellatrice per il ghiaccio. Le foche, quando hanno bisogno d'aria, in qualche modo ritrovano la strada per tornare alla loro tana; la nostra più grande paura è perderci e rimanere intrappolati sotto il ghiaccio. Quindi gettiamo nel buco una corda gialla luminescente e la trasciniamo con noi durante l'immersione. Alla fine lo seguiamo di nuovo.