La Russia lancerà il suo primo razzo lunare in quasi 50 anni

L'ultima volta che la Russia ha inviato una navicella spaziale sulla Luna, Gerald Ford era alla Casa Bianca, “Don't Go Breaking My Heart” di Elton John è stato il successo numero uno degli Stati Uniti e un gallone di benzina costava ¢ 0,57. Quella navicella spaziale, Luna 24, decollò il 9 agosto 1976, atterrò nel Mare Crisium (Mare della crisi) della luna e ritornò sulla Terra il 22 agosto 1976, trasportando 170 g (6 once) di suolo lunare. Oh, e in realtà non è stata affatto la Russia a lanciare Luna 24; era l’Unione Sovietica, che aveva ancora 15 anni da vivere prima della sua caduta definitiva, avvenuta il 25 dicembre 1991.

Questo venerdì, 11 agosto, dopo un interregno di 47 anni, un veicolo spaziale lanciato dall’ex nazione sovietica e attuale russa spera di tornare finalmente sulla luna. La nave, Luna 25, mirerà a fare la storia diventando la prima navicella spaziale di qualsiasi paese ad atterrare al polo sud della Luna. La regione è considerata un luogo privilegiato per i futuri esploratori umani, poiché si ritiene che ospiti abbondanti depositi di ghiaccio d'acqua in crateri permanentemente in ombra. Il ghiaccio potrebbe essere raccolto e sciolto per produrre acqua potabile, ossigeno e persino carburante per missili idrogeno-ossigeno.

Ma Luna 25 è in corsa per il primo onore al Polo Sud. Il 14 luglio, l’India ha lanciato il suo rover lunare Chandrayaan 3, che punta alla stessa regione della Luna ma prendendo un percorso più tortuoso per arrivarci, volando una serie di orbite sempre più ampie attorno alla Terra fino a raggiungere le vicinanze della Luna. - a differenza della traiettoria più veloce e in linea d'aria del Luna 25. Sia Chandrayaan 3 che Luna 25 prevedono di atterrare intorno al 23 agosto. Ma qualsiasi cosa, dai ritardi nel conto alla rovescia di Luna 25 ai problemi tecnici che cambiano i tempi della discesa lunare di Chandrayaan 3, potrebbe confondere le cose.

Mentre entrambi i paesi vorrebbero vantarsi di essere i primi, nessuno dei due è preoccupato che una missione possa ostacolare l’altra. "Non c'è pericolo che interferiscano tra loro o entrino in collisione", ha detto Roscosmos, la NASA russa, in una nota. "C'è abbastanza spazio per tutti sulla Luna."

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All'inizio non ci sarebbe stata alcuna gara. Il lancio di Luna 25 era previsto per l'ottobre 2021, ma prima alcuni problemi tecnici hanno rallentato le cose. Poi è scoppiata anche la guerra in Ucraina: l’Agenzia spaziale europea (ESA) aveva pianificato di includere una telecamera di navigazione a bordo della navicella spaziale, ma si è ritirata dall’accordo dopo l’invasione russa. Ciò ha costretto Roscosmos a cercare un componente sostitutivo, cosa che ha ritardato ulteriormente il lancio.

Finalmente Luna 25 è sulla piattaforma, il cui lancio è previsto nelle prime ore di venerdì mattina dal nuovo cosmodromo russo di Vostochny, ancora in costruzione, nella regione orientale dell'Amur Oblast. Il razzo che trasporterà la navicella spaziale è uno dei booster Soyuz cavallo di battaglia del paese. Il marchio Soyuz ha la reputazione di volare davvero, e la speranza è che lo faccia anche questo, perché trasporterà un carico utile impressionante.

Luna 25 pesa 1.750 kg (3.858 libbre) con il pieno di carburante ed è una nave a due stadi. Il palco inferiore trasporta le quattro gambe di atterraggio del veicolo, il motore e i serbatoi del propellente. Lo stadio superiore è un componente hardware molto più complicato. Oltre ai pannelli solari che producono energia, la nave ospita non meno di otto diversi strumenti scientifici, tra cui uno spettrometro a raggi gamma e neutroni per studiare la composizione della regolite lunare, o del suolo; uno spettrometro a infrarossi per cercare il ghiaccio d'acqua superficiale; un sistema di imaging panoramico; e un braccio da 1,6 m (5,25 piedi) con una paletta all'estremità. Il braccio e la paletta consentiranno a Luna 25 di scavare nella regolite e raccogliere campioni, che verranno trasferiti in una camera all'interno della nave, scomposti dal laser e analizzati più da vicino di quanto possano fare gli spettrometri di raggi gamma e neutroni.

"Il Luna-25 effettuerà l'atterraggio morbido, preleverà e analizzerà campioni di terreno e condurrà ricerche scientifiche a lungo termine", ha affermato Roscosmos in una nota.