La refrigerazione era un'invenzione meravigliosa quando non cercava di ucciderti

O el corso degli anni, gli abitanti di Cincinnati hanno scoperto una miriade di metodi per suicidarsi. Solo i birrifici offrivano tini bollenti, pozzi aperti, attrezzature rovesciate e barili esplosivi. A casa, carta da parati velenosa, camicie da notte infiammabili e pozzi neri spalancati hanno causato molte vittime. Come se avessimo bisogno di ulteriori rischi per mettere a repentaglio la nostra sicurezza, il 20° secolo ha introdotto un altro congegno mortale: il frigorifero.

Da Cincinnati Enquirer 18 marzo 1923Immagine estratta dal microfilm di Greg Hand

Il Cincinnati Post [22 giugno 1920] riferì un incidente che quasi finì in tragedia:

“I vigili del fuoco hanno trasportato diversi inquilini dai piani superiori di un edificio di quattro piani tra la Diciottesima e la Main Street martedì quando i fumi di ammoniaca, fuoriuscendo da una macchina per il ghiaccio in cantina, sono entrati nei corridoi e negli appartamenti. Una valvola in una macchina che fornisce la refrigerazione nella macelleria di John Stegner, al primo piano dell'edificio, è saltata poco prima delle 10, provocando la fuoriuscita dei fumi.

Le circostanze qui coinvolte erano abbastanza tipiche per Cincinnati nei primi anni '20 e '30. La refrigerazione stava appena iniziando a entrare nel mercato interno e la maggior parte dei frigoriferi elettrici venivano installati dalle aziende. All'inizio, i rumorosi macchinari di refrigerazione erano solitamente relegati nel seminterrato. Il refrigerante preferito per la maggior parte dei sistemi commerciali era l'ammoniaca. Alcune di queste installazioni erano pesanti, come riportato nel Post [10 marzo 1930]:

"Durante il tentativo di chiudere i tubi dell'ammoniaca dopo la rottura della testata di un compressore nell'impianto di refrigerazione da 15 tonnellate dell'Hamilton County Tuberculosis Sanitarium lunedì alle 8 del mattino, Gus Leistner, 65 anni, di 914 Findlay-st, ingegnere, è stato parzialmente sopraffatto dai fumi."

Più tardi, nello stesso anno, l'University Club tra Fourth e Broadway dovette essere evacuato a causa della fuoriuscita di ammoniaca dal suo sistema di refrigerazione. La Strietmann Baking Company a Central Parkway e Plum Street subì una massiccia fuoriuscita di ammoniaca nel 1924. I vigili del fuoco avevano bisogno di maschere antigas per entrare nella Hilberg Packing Company a 516 Polar Street nel 1928 quando l'ammoniaca che filtrava dal frigorifero riempì l'edificio.

Nonostante tali catastrofi, l’ammoniaca fu il refrigerante più comune nei primi trent’anni del 1900. Un’azienda di Cincinnati, la FW Niebling & Son Co., di 406 Elm Street, si vantava in una pubblicità [20 febbraio 1927] che il primo impianto di refrigerazione ad ammoniaca installato dall’azienda aveva 31 anni ed era ancora “in condizioni eccellenti”.

Tuttavia, l’ammoniaca era collegata a così tanti incidenti che gli inserzionisti pubblicizzavano qualsiasi sistema che non prevedesse l’uso dell’ammoniaca. Nel 1926, i Tudor Court Apartments di Clifton installarono un sistema di refrigerazione in tutto l'edificio, con ciascuno degli 86 appartamenti dotati di un'unità Frigidaire servita da un enorme compressore nel seminterrato. I proprietari si affrettarono a pubblicizzare che in quel sistema non veniva utilizzata “salamoia né ammoniaca”.

L'ammoniaca non era l'unica sostanza chimica utilizzata nelle apparecchiature di refrigerazione. Rispondendo alla domanda di un lettore, il Post [22 luglio 1921] ha inventariato un vero e proprio calderone delle streghe di composti utilizzati in vari sistemi:

“Qual è la formula della soluzione utilizzata nelle serpentine di raffreddamento di un frigorifero elettrico? Le sostanze sono: ammoniaca, anidride carbonica, cloruro di etile, cloruro di metile e anidride solforosa.

Di quel formulario, il più grande concorrente dell'ammoniaca era il cloruro di metile, un gas incolore, inodore e infiammabile. Il cloruro di metile era più efficiente dell'ammoniaca e più adatto ai piccoli dispositivi di raffreddamento necessari per una singola casa, rispetto alle grandi macchine industriali raffreddate dall'ammoniaca. Le unità che incorporavano cloruro di metile erano così piccole che furono adattate come blocchi di ghiaccio meccanici. I clienti hanno conservato i loro vecchi contenitori per il ghiaccio, hanno annullato la consegna del ghiaccio e hanno acceso un'unità di cloruro di metile nello stesso compartimento in cui in precedenza avrebbero caricato un blocco di ghiaccio.

Da Cincinnati Enquirer, 1 luglio 1926 Immagine estratta dal microfilm di Greg Hand Didascalia:

I produttori affermavano inoltre che il cloruro di metile era più sicuro dell’ammoniaca. La Milnor Electric Co. di Cincinnati evidenziò questo vantaggio in una pubblicità [18 marzo 1923] per i suoi prodotti Serv-el Automatic Electric Home Refrigeration sul Cincinnati Enquirer: