Bilanciare fuoco e ghiaccio

Gestione delle foreste della regione per la prevenzione degli incendi e la preservazione del manto nevoso

Di: Brooke Fisher Foto: Mark Stone/Università di Washington Immagine in alto: una veduta aerea di Cle Elum Ridge, dove si trovano 12 siti sul campo in cui i ricercatori stanno studiando l'impatto della struttura della foresta sullo scioglimento della neve.

Le strategie di prevenzione degli incendi in genere comportano la rimozione di specie di alberi e sottobosco infiammabili che possono alimentare gli incendi. Ma se esistesse una strategia che possa aiutare anche a preservare il manto nevoso? Questa domanda ha dato il via all’ultima fase di ricerca di un team di scienziati che stanno lavorando per salvaguardare le vulnerabili riserve idriche della regione.

“È necessario un diradamento strategico delle foreste a causa degli incendi, ma la maggior parte dei nostri bacini idrografici sono sottoposti a stress idrico, quindi se possiamo formulare raccomandazioni che aiutano a ridurre il rischio di incendi e ad aumentare la ritenzione di neve, allora otteniamo una doppia vittoria”, spiega CEE La professoressa Jessica Lundquist

Accumulandosi durante i mesi più freddi, il manto nevoso costituisce un'importante fonte d'acqua estiva per la regione. Se si scioglie troppo presto, non c'è abbastanza acqua a valle quando il flusso dei corsi d'acqua a fine stagione è fondamentale per una serie di scopi: dall'agricoltura all'acqua potabile fino a favorire la migrazione dei salmoni. Una siccità idrica può anche portare a incendi più intensi. Si prevede che nel corso dei prossimi 70 anni il manto nevoso nelle Washington Cascades diminuirà del 50%.

“Il manto nevoso è questo incredibile sistema di stoccaggio dell’acqua lungo la costa occidentale. Conserva la nostra acqua per tutto l'inverno. Quando si scioglie e finisce nel fiume, diventa la nostra acqua potabile ed è importante per i pesci”, afferma Ph.D. studentessa Cassie Lumbrazo. “Queste foreste si stanno diradando e non siamo sicuri di come ciò influirà sulla ritenzione della neve in questa regione”.

I ricercatori si stanno concentrando sulle Cascade Orientali, dove lo scioglimento delle nevi sfocia nel fiume più grande dello stato di Washington. Il fiume Yakima fornisce acqua alla zona agricola più produttiva della regione, la Yakima Valley, nota per le sue ciliegie e il luppolo. Con l’obiettivo di trovare un equilibrio tra la prevenzione degli incendi e le esigenze idrologiche, la ricerca informerà un piano di gestione forestale a livello statale che è in fase di sviluppo da parte del Dipartimento delle risorse naturali dello Stato di Washington (DNR). I risultati forniranno informazioni anche alla gestione di 38.000 acri di The Nature Conservancy (TNC) nelle Central Cascades.

Il progetto è una partnership e un “lavoro d'amore” tra un team di ricercatori: Lundquist e Lumbrazo della UW; ex studentessa e professoressa assistente affiliata Susan Dickerson-Lange (CEE Ph.D. '16), consulente di idrologia della Natural Systems Design; e Emily Howe (Ph.D. '12), ex studentessa di scienze acquatiche e della pesca, che guida la ricerca sul manto nevoso e sulle risorse acquatiche per TNC. Il team sta collaborando con la Tapash Sustainable Forest Collaborative, che lavora per migliorare gli ecosistemi forestali nelle Central Cascades e comprende Yakama Nation, United States Forest Service, Washington Department of Fish and Wildlife, TNC e DNR.

La disposizione del suolo della foresta – dalla vicinanza degli alberi all’esposizione dei pendii a nord – può avere un forte impatto sul manto nevoso, provocandone uno scioglimento più rapido in alcune località. Anche se può sembrare ovvio che la neve sotto gli alberi, protetta dal sole, si scioglierebbe più lentamente della neve nelle aree aperte, non è sempre così.

Le scoperte a sorpresa risalgono al 2009, quando Lundquist e i suoi studenti laureati iniziarono per la prima volta a lavorare sulla ricerca sulla neve nelle foreste nello spartiacque municipale di Cedar River, situato nelle Western Cascades. Hanno scoperto che nei climi miti, come nel Pacifico nordoccidentale, la neve si scioglie più velocemente sotto gli alberi che nelle aree aperte. Ciò è dovuto alla radiazione a onde lunghe, emessa dagli alberi in modo proporzionale alla loro temperatura. Nei climi più caldi, gli alberi emettono più energia, che scioglie la neve.

“Abbiamo notato che i nostri risultati erano diversi dalla maggior parte degli studi pubblicati che abbiamo letto. Molti affermano che la neve dura più a lungo sotto gli alberi, ma abbiamo scoperto che ciò avviene solo nei climi più freddi”, ricorda Lundquist. “Un esempio che faccio ai miei studenti è che a Seattle, nelle fredde notti invernali, ho un grande abete davanti a casa mia; se parcheggio l'auto lì accanto, al mattino solo la metà dell'auto ha del ghiaccio sopra. L’altra metà è protetta dal gelo grazie alle radiazioni a onde lunghe provenienti dall’albero”.